Maria é uma jovem humilde, que vive com a madrinha Cacilda em um bairro muito pobre da cidade, e trabalha como catadora de lixo para ajudar com as despesas em casa. Do lixo ela retira alimentos e roupas. Ela sofre demais na miséria em que vive, é orfã e se desespera ao perder a madrinha.
No dia em que Maria faz 15 anos, Cacilda acaba falecendo. Antes de morrer, Cacilda pede ao generoso Padre Honório que Maria não fique só. A pedido do religioso, Maria é acolhida na mansão do milionário Fernando de la Vega para trabalhar como empregada, mais Fernando vê que pode transformá-la numa dama e decide cuidar de sua educação, como uma filha.